নু'মান ইবনে সাবিত — যিনি আবু হানিফা নামে পরিচিত — জন্মেছিলেন হিজরি ৮০ সালে, ইরাকের কুফায়। পেশায় ছিলেন কাপড়ের ব্যবসায়ী, আর ব্যবসায় তাঁর সততা ছিল প্রবাদতুল্য।
তরুণ বয়সে তিনি জ্ঞানচর্চায় মন দিলেন, আর দীর্ঘ বছর শিক্ষক হাম্মাদ ইবনে আবি সুলাইমানের কাছে ফিকহ শিখলেন। তাঁর পদ্ধতি ছিল ছাত্রদের সাথে আলোচনা করে প্রতিটি মাসআলার দলিল খুঁজে বের করা। তাঁর ছাত্র আবু ইউসুফ ও মুহাম্মাদ ইবনুল হাসানের মাধ্যমে এই চিন্তাধারা হানাফি মাযহাব হিসেবে ছড়িয়ে পড়ে — আজ বাংলাদেশসহ পৃথিবীর বহু মুসলিম এই মাযহাব অনুসরণ করেন।
আব্বাসি খলিফা আল-মানসুর তাঁকে প্রধান বিচারকের পদ দিতে চাইলেন। তিনি অস্বীকার করলেন। ইতিহাসগ্রন্থে বর্ণিত আছে, এ কারণে তাঁকে কারাগারে পাঠানো হয়, আর হিজরি ১৫০ সালে বাগদাদে তাঁর ইন্তেকাল হয়।
ⓘ এই বিবরণ আল-খতিব আল-বাগদাদির ‘তারিখু বাগদাদ’ ও আয-যাহাবির ‘সিয়ারু আ'লামিন নুবালা’ থেকে। কারাবাসের বিস্তারিত নিয়ে বর্ণনাগুলোতে ভিন্নতা আছে।