মুহাম্মাদ ইবনে ইদরিস আশ-শাফেঈ (রহ.) জন্মেছিলেন হিজরি ১৫০ সালে, গাজায় — যে বছর ইমাম আবু হানিফা (রহ.)-এর ইন্তেকাল হয়। ছোটবেলায় বাবাকে হারান; মা তাঁকে মক্কায় নিয়ে আসেন।
জীবনীকাররা বর্ণনা করেন, দারিদ্র্যের কারণে কাগজ কেনার সামর্থ্য ছিল না; তিনি হাড় আর চামড়ার টুকরোয় লিখে রাখতেন। শৈশবেই কুরআন মুখস্থ করেন, তারপর মদিনায় গিয়ে ইমাম মালিক (রহ.)-এর কাছে আল-মুয়াত্তা শেখেন।
পরে ইরাক ও মিসরে জ্ঞানচর্চা করে তিনি লিখলেন ‘আর-রিসালা’ — কুরআন, সুন্নাহ, ইজমা আর কিয়াস থেকে কীভাবে বিধান বের করতে হয়, তার প্রথম সুশৃঙ্খল আলোচনা। এ কারণে তাঁকে উসুলুল ফিকহের প্রতিষ্ঠাতা বলা হয়। হিজরি ২০৪ সালে মিসরে তাঁর ইন্তেকাল হয়।